La plupart des décès maternels sont évitables. Afin de mettre fin aux décès maternels évitables, des informations précises sur le nombre de femmes décédées, le lieu de leur décès et les circonstances de leur décès sont essentielles, mais elles sont actuellement insuffisantes. La surveillance et la réponse aux décès maternels (MDSR) contribuent à une meilleure information pour l'action en promouvant l'identification systématique et la notification en temps opportun des décès maternels, l'examen des décès maternels, la mise en œuvre et le suivi des mesures visant à prévenir des décès similaires à l'avenir.
Ce document fournit des conseils techniques aux professionnels de la santé, aux planificateurs et aux gestionnaires des soins de santé travaillant à l'amélioration de la santé maternelle, et complète la publication de l'OMS de 2004 « Au-delà des chiffres ».